Alles in allem ist es mir bisher nicht gelungen, unter Hardy eine Auflösung zu erzwingen, auch nicht per Modeline. Inzwischen wird das Problem umgangen, indem die .xinitrc mit xrandr die Auflösung wechselt, bevor IceWM startet:
xrandr --output VGA-0 --mode 1280x1024_85
Bei anderen Monitorausgängen ist das "VGA-0" anzupassen, alternativ reicht ein 'xrandr -s 1280x1024' aber auch aus. Trotzdem ist das ärgerlich. Warum kann man in der xorg.conf keinen "StartupMode" spezifizieren?
Edit: Kann man. Option "PreferredMode" "1280x1024" in den Monitorabschnitt der xorg.conf eintragen, und schon funktionierts. Danke an snlake.